贡茶，是我国古代专门进贡给帝王将相享用的高等级茶叶,起源于公元350年， 晋朝人常璩在《华阳国志·巴志》中就记载：“土植五谷……丹漆茶蜜……皆纳贡之”。
宋代《本草衍义》中也记载：“东晋元帝时，温峤官于宣城，上表贡茶千金，茗三百斤。”由此可见，茶叶在当时就作为土特产进贡了。
唐代贡茶
贡茶形成规模在唐朝，不过早在唐朝之前的隋朝就有僧人为帝王献茶治病了。
顾元庆《茶谱》中记载：隋文帝头痛，有僧人煮茶做药献之，饮用以后病就痊愈了，这件事推动了社会上饮茶的兴起。
唐朝初期，主要是征收各地名茶做贡品。随着皇室饮茶需求的提升，这种土贡形式无法满足他们的需求 ，于是官营督造专门生产贡茶的贡茶院（贡焙）就诞生了。
当时比较出名的贡茶是陆羽品鉴后建议作为贡茶的顾渚紫笋，每年清明之前，顾渚紫笋制成后就会被快马加鞭送到京城。
除了顾渚紫笋，蒙顶石花、霍山黄芽、常州阳羡茶等都是贡茶。而 唐代的贡茶多是蒸青团饼茶，制作过程非常繁琐。
大致分为采茶、洗茶、蒸茶、抖散、捣茶、装模、拍压、出模、列茶、晾干、穿孔、解茶、贯茶、烘焙、成穿、封茶等。
且产制规模极大，所需人工极多，“役工三万人”，“工匠千余人”，“烘焙灶百余所”，每年朝廷要花重金生产万串（每串1斤）以上贡茶。
宋代贡茶
经过唐朝数百年的发展，喝茶风气日益盛大。到了宋代，社会上下均以饮茶为风尚，而且茶会、茶宴、斗茶之风盛行。
宋代的皇帝较前代更爱喝茶，而且喜欢研究茶，其中以茶痴宋徽宗为最。因此，宋代贡茶在唐代的基础上又有了较大发展。
宋代除了保留唐代的顾渚山贡茶院，宋太宗年间，还在福建福安建造了专门生产“建茶”的官焙， 专门生产龙凤饼茶，其中凤凰山麓北苑贡茶最为出名。
宋太宗时期，北苑贡茶产茶数量并不多，“年仅献五十片”，但到了宋徽宗宣和年间，年产已达四万七片多片，可见其发展速度之快。
宋仁宗庆历年间，蔡襄将大龙团改成了小龙团深得朝廷赏识，蔡襄也颇为自得，自诩“改而造上品龙茶，二十八片仅得一斤，无上精妙，甚合帝意”。
小龙团茶价格非常昂贵，欧阳修在《归田录》中记载：“茶之品无有贵于龙凤者，小龙团茶，凡二十饼重一斤，值黄金二两，然金可有而茶不易得也。”
此后在龙凤团茶的基础上，北苑贡茶又生产出了密云龙、瑞云祥龙等更精美的茶，其中以龙团胜雪为最。
龙团胜雪的原料是以精选的熟芽剔去叶子、仅存茶心，有小龙蜿蜒其上，精美达到了极点。
整个北宋期间，北苑贡茶品目多达四五十种，一年分十几次运达京师，欧阳修有诗云，“建安三千五百里，京师三月试新茶”。
元明清贡茶
元朝时，仍然保留了宋朝留下的御茶园和官焙。元大德三年（1299年），计有茶园120处，并在武夷四曲溪设焙局，焙工数以千计。
明朝时出现了炒青芽茶，蒸青团饼茶数量逐渐减少。明太祖朱元璋下令罢造龙团，改为贡芽茶（散茶）。
当时产茶之地有茶必贡，数额巨大、且不能减免，而除了要完成摊派的贡茶额之外，还要分担喊山祭费，因此茶农负担也很重。
当时每年惊蛰日，建宁的官吏要祭拜御茶园边上的通仙井，祭拜完毕后鸣金击鼓，众人一起喊“茶发芽”，场面蔚为壮观。
到了清朝，贡茶产地进一步扩大，江南江北都有贡茶，而且清朝皇帝很爱亲自赐封贡茶。
比如康熙皇帝南巡江苏太湖时，巡抚以“吓煞人香”进贡，康熙皇帝认为名字不雅，改为“碧螺春”，从此碧螺春成为贡茶，年年都需进贡。
到了乾隆时期，乾隆南巡时为了搜刮地方名产，规定凡是进献贡品者，平民可升官发财，犯人重刑减轻。如徽州名茶“老竹大方”就是老朱庙和尚大方创制进贡的。
此外，浙江杭州西湖龙井村还保留着当年乾隆皇帝游江南时封为御茶的18棵茶树。
总体来说，元明清时期的贡茶，经历了很大变革。元朝仍以蒸青团饼茶为主，明朝开始改贡芽茶（散茶），炒青技术得到很大发展，此时蒸青、炒青、烘青茶并存。
到了清朝，贡茶以烘青与炒青茶为主，技术更为精细。同时还创制了乌龙茶、红茶、黑茶、花茶等，广大茶区都形成了多种茶类的贡茶。
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