什么是人类世？
我们真的生活在人类世吗？如果是，人类世是从什么时候开始的？
地质时间螺旋图，这是一种基于地球岩石记录的时间表示法。现在的全新世开始于约11700年前，即农业开始出现的公元前9700年。（图/Wikimedia commons）
人类世的概念是在2000年提出的，它指的是目前这段许多的地球环境和过程都被人类活动深刻地改变了的地质时间间隔。其实，人类世目前还不是地质时间尺度上的一个正式定义的地质单元，根据官方说法，我们仍然生活在始于约11700年前的全新世。
2009年，国际地层学委员会成立了人类世工作组，他们将人类世定义为以人类活动的全球影响为标志的地质时代。值得强调的是，人类世的开始与人类活动的开始并不能混为一谈，这一点非常重要。人类世不包括人类最初的影响，这种影响是区域性的，并且是随着时间的推移而增长的。此外，人类世工作组还对人类世作为地质时间单元的潜力进行了评估。
7月11日，人类世工作组宣布，他们将加拿大安大略省的克劳福德湖，选为具有可用于确定人类世开端的沉积物记录的地点。这个地方究竟有和特别之处，以至于它能拥有可以划分不同地质时代的分界线？
“大加速”的足迹
自成立以来，人类世工作组评估了保存在沉积物和岩石中的各类物理、化学和生物证据。
从这些研究中，工作组得出的结论是，人类世在地质时间尺度上是重要的，基本上它应该是真实存在的。从最近的人类活动对地球表面的运行过程的影响速度和程度来看，这些影响中有许多已经产生了不可逆转的变化，这些变化超出了全新世的自然变异性。
他们认为，应该在国际地质时间尺度内，将人类世正式确定为一个*的单元。并且根据从沉积物中记录的全球信号，他们认为人类世应该始于20世纪50年代。
他们在地质地层中确定了一系列与20世纪中期的“大加速”（Great Acceleration，指由人口、能源消耗、工业化和全球化在二战结束后的空前增长所驱动的现象）相吻合的重要指标，这些指标包括
西班牙的Tunelboca海滩上的地质沉积物，含有铁渣、耐火砖、塑料和其他人类世的技术化石。（图/Alejandro Cearreta via The Conversation）
寻找“金钉子”
人类世工作组认为，有必要通过一个被称为全球界线层型剖面和点位（GSSP）的物质和时间边界，也就是通常被称为的“金钉子”，来确定它的参照地点。“金钉子”也是最被广泛接受的对过去5.4亿年的地质单元进行形式化的方法。
自2019年以来，人类世工作组与众多研究实验室之间的合作项目一直在进行，他们开展了一项名为“人类世课程”的国际倡议。在这一倡议中，他们最初将位于五大洲的八个不同的地质环境中的可成为“金钉子”的不同地质区域提交了12份详细的计划。
最后，他们对其中9个参考地点进行了详细评估。这些适合的候选者是那些含有薄层沉积物的岩石，这些沉积物可以被年复一年地分析，它们的年龄也可以通过放射性元素的存在来加以证实，使研究人员可以获得完整的沉积物记录。
为确定GSSP而建立的地层程序在地质学上已经标准化，而且对于任何地质年代的定义都是通用的。因此，能成为“金钉子”的地方需要在当地有着一个肉眼可见的物理标记，以及至少一个可以在同一时期和全球各地的沉积物和岩石中发现的指示信号，例如地球化学变化。
大多数计划都建议将钚确定为主要指标，并提出人类世始于这种放射性元素的增加。
获胜者是……
从2022年10月开始，人类世工作组对每个候选地点的优劣势进行了初步讨论，将名单缩小到三个。结果表明，最相关的地质剖面位于日本的别府湾、中国的四海龙湾湖，还有加拿大的克劳福德湖。
在对钚信号的性质进行了详细分析和重新投票后，中国的四海龙湾湖和加拿大的克劳福德湖泊进入了决赛。这两个湖都有记录着环境随时间变化的年际沉积层。最终，克劳福德湖获得了61%的选票，被选为人类世的GSSP。
克劳福德湖（Crowford Lake）的地理位置。（图/Francine MG McCarthy et al. Sage Journal, 2023., CC BY）
克劳福德湖的表面积只有2.4公顷，但深度却有24米。这个湖泊是当一个石灰岩洞穴坍塌，水淹没了洞穴时形成的。因为它的深度太深，因此底层的水与上层的水不能混合。每年夏天，随着湖泊变暖，碳酸钙就会沉淀，下降到湖底，形成一个独特的白色沉积层。每年冬天，沉积在湖底的则是深色的有机层。这种年际的层级演替，成了岁月流逝的视觉标志。
克劳福德湖床的岩心显示了那里每年沉积的沉积层。这个样本显示了拟议的边界在1950年的位置。（图/Francine MG McCarthy et al. Sage Journal, 2023, CC BY）
在Nature的一段采访报道中，中国科学院地球环境研究所的地球化学家韩永明表示，与会受到附近的多伦多影响的克劳福德湖不同，四海龙湾湖相对受到更少当地影响的干扰，因此包含了更广泛的变化记录。因此他无法理解，为何一个更具全球代表性的定义人类世的候选会最后的角逐中败北。
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